罗琳在《神奇动物在哪里》里描述了一种球遁鸟。这种原产于毛里求斯的鸟被麻瓜们称为“渡渡鸟”，由于麻瓜们不知道球遁鸟会瞬移，还以为这种鸟已经灭绝了，其实球遁鸟仍然生活在毛里求斯。球遁鸟的神奇故事对应着是麻瓜们现实世界里难以挽回的悲剧。渡渡鸟是一种仅生存于毛里求斯岛上的动物，它们身形笨拙可爱不会飞。直到16世纪葡萄牙人登陆毛里求斯，大肆捕杀并破坏了其栖息地，使得渡渡鸟在被人类发现仅不到200年就灭绝了。这一人祸始终是动物保护者心中难掩的痛。今天，有一家美国企业Colossal Biosciences宣布要复活消失了300多年的渡渡鸟，并且成功融到1.5亿美元B轮融资。加上此前的3轮融资，成立于2021年的Colossal已经筹集了超过2.25亿美元，一骑绝尘成为独角兽——尽管公司还没有任何“产品”问世。
没有一个“产品”，凭什么当独角兽？
Colossal自称是一家“去除灭绝”（de-extinction）的公司。在成立初期，Colossal宣布将在2027年复活猛犸象，使其再次行走在北极苔原。团队首先从永久冻土层找到保存完整的猛犸象毛发等组织，复活其细胞，然后恢复其功能，复活胚胎细胞，最后将其植入现存物种的子宫或人造子宫，孕育新生的猛犸象。复活其他动物也是异曲同工。目前，公司有40人的科学家团队专注于复活猛犸象，30人团队在研究复活袋狼；本轮融资后，还将成立新的项目组来复活渡渡鸟。至于何时能看到这些已经灭绝的动物，创始团队坦诚：并不能给出明确的时间表。为什么投资人愿意吃下这张看起来虚无缥缈的大饼？Colossal复活古生物的愿景简单来说就是“治愈地球”。另一方面，Colossal希望通过复活灭绝物种来保存现有的物种基因库。以猛犸象为例，Colossal通过基因编辑制造的猛犸象并不是真正复活远古物种，而是创造了一种猛犸象与现代亚洲象杂交的新物种。这个新物种在保留了亚洲象基因的同时具有猛犸象更耐寒的特性，因此可以生存在更寒冷的环境中，留存濒临灭绝的亚洲象基因，保护物种多样性。此外，Colossal还对猛犸象们给予厚望。他们希望将猛犸象安置在俄罗斯北部，猛犸象群会撞倒树木、践踏积雪，促进草类生长。草丛比树木反射的阳光更多，能降低地面温度，减缓永久冻土释放甲烷，减少温室气体生成。
复活上古野兽，让美国再次伟大
在研究复活上古野兽的过程中，需要不断改造现有的软硬件技术，产生一批新的科研工具和分析方法。这些“副产品”将对生命科学其他领域的研究产生积极影响，同样能产生巨大的商业价值。Colossal团队表示，创新的基因编辑技术可以为农业领域提供新的生物燃料，并且有助于研发针对人类健康的基因疗法和疫苗，一举而多得。Colossal目前已经将其研发的计算生命科学平台拆分成独立公司Form Bio，向其他企业和实验室销售软件。
相比于复活上古野兽，这些基因技术的突破更具有现实意义。
本轮融资的领投方In-Q-Tel，专门投资有助于维护美国国家安全的创业项目。这家机构的团队不光有科技、商业、创投界人士，也有政府背景出身的成员，投资项目都集中在人工智能、传感器、航空航天、生物科技等尖端领域。
复活计划：创业狂人遇上学术大佬
Colossal的创始人兼CEO Ben Lamm是一个不折不扣的资深连续创业者。这个刚刚40出头的男人从大学期间就开始创业。他创办的第一家公司Simply Interactive主营在线教育产品，Ben还把自己的实习单位（一家做生物科技的公司）成功游说成了自己公司的第一家客户。Ben 29岁那年，Simply Interactive被另一家在线教育公司收购。收获了财富的Ben没有闲下来，他后来有陆续创立了手机软件开发公司Chaotic Moon Studios、游戏公司Team Chaos、对话智能公司Conversable、软件开发公司Hypergiant。作为一个闲不下来的人，Ben拥有一颗想要改变世界的心。2019年，Ben拜访了哈佛大学医学院的遗传学家、有当代基因组学之父之称的George Church的实验室。左 Ben Lamm，右 George Church | 图源：Protocol非生命科学从业者可能对George Church的名号并不熟悉，但你十有八九听说过人类基因组计划和基因工程——没错，George正是这些高大上科研项目的创始人之一。George的研究兴趣广泛，从基因组学、合成生物学到脑科学等均有涉猎，并且取得了引人注目的成绩。2015年，George的研究团队通过CRISPR基因编辑（即俗称的基因剪刀）将猛犸象的基因片段复制到一头亚洲象的基因组中，标志着猛犸象的基因自灭绝以来首次在功能层面上活跃。George想做的更多，但这项研究在过去十几年里只筹集到10万美元经费，远远无法支撑实验。这时George遇上了Ben，两人一拍即合，成立了Colossal。
生物科技浪起，是弄潮还是裸泳？
21世纪是生命科学的世纪，这句话在本世纪的第二个十年到来时迎来了印证。一段时间以来，无论是硅谷还是国内，都掀起一股创立和投资生命科学公司的热潮，其中更不乏学界大佬和博士投身产业洪流。Colossal正是其中叫好又叫座的代表，其业务不仅社会责任感爆棚，还收到VC热捧。然而，业界也不乏质疑之声。且不说基因编辑等技术引发的伦理问题，很多人担心是否炒作得过头，热钱涌入，对该领域的技术发展造成反作用。比如瑞士洛桑大学的教授Alejandro Ocampo，他认为该领域优质的论文都没几篇，是否容得下这么多科技公司值得怀疑。一向持有科技乐观主义精神的投资机构a16z则毫不担心。他们认为，仅仅不到10年，基因测序的成本就下降了1000倍，远快于摩尔定律，可见生物领域的技术创新周期正在加速。风起于青萍之末，未来几年或许还有天翻地覆的变化，变革的开端可能就在如今某个名不见经传的小科技公司中。尽管投资回报可能遥遥无期，尽管谁也看不清未来的路走向哪里，但这不正是硅谷的冒险家精神吗？
参考资料：
This 39-year-old tech exec has built 5 companies, but there’s a price to his ambition（CNBC）
Lab-grown woolly mammoths could walk the Earth in six years if geneticist’s new start-up succeeds
（CNBC）
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